Indiferent de câștigurile obținute de unii jucători de poker, atunci când se încearcă stabilirea ierarhiei celor mai buni jucători se iau în calcul și brățările câștigate la World Series of Poker (WSOP), evenimentul din poker cu cea mai mare anvergură. După apariția acestuia, doar câștigarea Main Event-ului din 2003 de către Chris Moneymaker, jucător calificat din poker online, a mai avut un impact atât de mare asupra fenomenului.
Jucătorii de poker sunt foarte competitivi
Inițiatorul acestui eveniment este Benny Binion, patronul Horseshoe Casino Las Vegas și un cunoscut jucător de poker pe mize mari. Ideea i-a venit după ce în 1969 a fost invitat în Reno pentru a participa la Texas Gamblers Reunion, un eveniment organizat de Tom Moore, coproprietar al Holliday Casino din Reno și Vic Vickrey, expert în jocurile de noroc.
La festivalul de poker cu mize mari au participat, printre alții, Jimmy „The Greek” Snyder, Rudy „Minnesota Fats” Wanderone, Doyle Brunson, „Amarillo Slim” Preston, Johnny Moss, Puggy Pearson și Benny Binion.
În 1970 a avut loc prima ediție WSOP
Cum Moore și Vickrey nu au programat o nouă întâlnire în anul care a urmat, Binion a avut inspirația să organizeze o întâlnire cu cei mai cunoscuți jucători pentru a desemna campionul mondial. El a denumit evenimentul World Series of Poker. Interesant este că în 1970, Horseshoe Casino, locul de desfășurare a evenimentului, nu avea sală de poker. De altfel, în Las Vegas erau doar 50 de mese de poker, în timp ce în întreg statul Nevada erau 70 de mese de poker.
Ediția inaugurală s-a desfășurat într-o sală de mărimea unei camere de hotel. La ea au participat în jur de 30 de jucători. După câteva zile de jocuri pe mize mari, Johnny Moss a fost votat de participanți „Cel mai bun jucător polivalent”. Binion a analizat evenimentul și a hotărât să-i aducă schimbări. La ediția din 1971 au participat 7 jucători de poker care au plătit o taxă de 5.000 USD. Turneul a fost de tip freezeout, iar la final Johnny Moss și-a păstrat titlul de campion mondial.
„Amarillo Slim” Preston a popularizat WSOP
Primele două ediții ale WSOP nu au depășit granițele orașului Las Vegas. Presa nu a abordat evenimentul și se părea că nimănui nu-i păsa. În 1972, la WSOP s-au înscris 12 jucători de poker. Câștigător a fost „Amarillo Slim” Preston, un apropiat al lui Doyle Brunson, promotor al jocului de Texas Hold’em. Guraliv din fire, acesta a asigurat promovarea World Series of Poker transformând triumful personal într-un val de publicitate pentru eveniment. După ce acesta a apărut la The Tonight Show, a atras atenția televiziunilor.
CBS Sports a televizat ediția din 1973. Aceasta a programat 4 turnee preliminare (Seven-card Stud, Razz, Deuce-to-seven Draw și un eveniment No Limit Hold’em cu buy-in mai mic) și Main Event-ul. Evenimentul principal și două dintre turneele preliminare au fost câștigate de Puggy Pearson.
Repere în evoluția World Series of Poker
În timp au fost acceptați din ce în ce mai mulți jucători, dar titlurile au revenit tot unor monștri sacri ai pokerului. Moss și-a adjudecat al treilea titlu mondial, după care a venit rândul lui Doyle Brunson să strălucească în ediții consecutive. Cum numărul de jucători creștea de la o ediție la alta, în 1978, pentru prima dată, premiile au fost împărțite la mai mulți jucători. În același an, Barbara Freer a devenit prima femeie care a participat la WSOP.
Când anonimul Hal Fowler a câștigat evenimentul principal la WSOP 1979, a devenit clar pentru toată lumea că WSOP nu poate fi o competiție închisă. La următoarele ediții a ieșit în față Stu Ungar, un new-yorkez care a oferit și mai multă publicitate evenimentului. În 1982, campionatul de poker programa 11 evenimente preliminare și un Campionat Mondial al Femeilor. La cele 13 evenimente s-au acordat premii cumulate de 2,6 milioane USD.
Familia Binion și-a dat seama că trebuie să atragă mai mulți jucători la acest festival al pokerului. În 1983, directorul turneului, Eric Drache, a introdus conceptul de satelit. Grație acestora, WSOP a crescut an de an, iar micuțul cazino Horseshoe a devenit neîncăpător. În 1987 jucătorii au fost distribuiți și la Golden Nugget și Four Queens. Când familia Binion a cumpărat cazinoul alăturat (Mint Casino) a putut să deschidă o sală de poker.
În ziua de Crăciun a anului 1989, Benny Binion a trecut în neființă, iar soarta turneului a trecut în mâinile fiului său Jack. În 1990, festivalul a programat 20 de turnee. Pentru prima dată, evenimentul principal a fost câștigat de un non-american, Mansour Matloubi, un englez de origine iraniană. În 1991 a fost acordat primul premiu de peste 1 milion USD, iar în 1997 Horseshoe a devenit neîncăpător, organizând mese de joc și în parcare. La această ediție Stu Ungar a devenit pentru a treia oară campion, egalându-l pe Johnny Moss.
Pokerul online a revitalizat și modernizat WSOP
Între 1999 și 2002 mulți dintre jucătorii de poker au boicotat Horseshoe Casino și WSOP după ce Jack Binion a fost exclus din operațiunile WSOP. Între timp apăruse World Poker Tour. Apariția acestuia a dus la o participare scăzută la WSOP 2003. A venit apoi victoria lui Chris Moneymaker în evenimentul principal. Calificat din sateliți pe internet, acesta a avut o evoluție entuziasmantă la masa finală televizată de ESPN. Victoria lui a trezit mult entuziasm. Jucătorii de poker au devenit cunoscuți, multe vedete s-au apucat de poker, iar numărul de jucători pe internet a crescut amețitor. În 2006 s-au desfășurat 46 de turnee în cadrul evenimentului. În 2016, la evenimentul principal au participat 8.772 de jucători, iar campionul, Jamie Gold, a încasat 12 milioane USD ca premiu, mai mult decât câștigătorii de la Wimbledon, The Masters și Kentucky Derby la un loc.
Deși unii cred că popularitatea pokerului a atins apogeul, ediția din 2023 a arătat că se poate și mai mult. Pe parcursul a 7 săptămâni la Horseshoe și Paris Las Vegas Hotels & Casinos au fost acordate 95 de brățări de aur. La această ediție a fost depășit recordul de participanți la Main Event. 10.043 de jucători au luptat pentru premii cumulate de 93.399.900 USD. Americanul Daniel Weinman a devenit campion mondial la poker și și-a îmbogățit contul cu 12.100.000 USD.