Ilie Năstase și Jimmy Connors s-au duelat de 27 de ori, iar rivalitatea lor a rămas în istoria tenisului, majoritatea meciurilor desfășurându-se în fazele finale ale competițiilor importante.
Rivalitatea și prietenia dintre Ilie Năstase și Jimmy Connors
Românul și americanul au fost și încă sunt foarte buni prieteni, în ciuda momentelor extenuante și uneori tensionate de pe teren. Un conflict între cei doi consemnat în cartea de istorie a „sportului alb” s-a petrecut la Cesar Palace, în SUA, unde cei doi și-au adresat cuvinte urâte în mijlocul unui meci.
Cu toate astea, Jimmy Connors nu i-a purtat niciodată pică românului. „Am încercat să văd meciurile lui Nasty de fiecare dată când am putut. Avea o abilitate să lanseze lovituri ca nimeni altcineva, ceea ce e incredibil”, susținea în urmă cu ceva timp Connors despre fostul mare câștigător român.
Ilie Năstase și Jimmy Connors au avut, poate, unele dintre cele mai spectaculoase întâlniri din anii 1970-1980. De la carismă, mișcările spectaculoase și până la micile replici aruncate peste fileu, totul s-a rezumat în final doar la dorința fiecăruia de a fi cel mai bun din lume.
Balanța victoriilor a atârnat, în cele din urmă, în favoarea lui Ilie Năstase. Românul a avut 15 victorii în fața lui Jimmy Connors, în timp ce americanul a reușit să învingă în doar 12 meciuri, partidele desfășurându-se în cadrul marilor competiții de mare șlem, cum ar fi Wimbledon, sau la competițiile cu o importanță mai mică.
Primul meci Năstase – Connors a avut loc în 1971, la Salisbury, în SUA, învingătorul fiind românul. Următoarele șapte întâlniri le-a câștigat tot Ilie Năstase, inclusiv un sfert de finală la Wimbledon, în 1972. De altfel, românul a câștigat Wimbledon în 1972, ceea ce a contribuit la urcarea sa, în 1973, pe locul 1 mondial, primul român care reușea această performanță.
La rândul său, și Jimmy Connors a fost numărul 1 în tenisul mondial, în 1974, anul în care el și-a adjudecat marile trofee de la Australian Open, Wimbledon și US Open.
Cum s-au desfășurat ultimele meciuri dintre cei doi
Penultima întâlnire dintre cei doi a avut loc la US Open, în 1982, când fostul mare jucător român l-a eliminat în primul tur, iar ultimul duel a fost consemnat în 1984, într-un meci de Cupă Davis, SUA – România, câștigat de american, scor 6-4, 6-4.
Năstase s-a retras din tenisul profesionist în 1985, în timp ce Connors a continuat să joace încă 11 ani, fără a avea însă rezultate notabile, ultima sa mare victorie fiind la US Open, în 1983.