În majoritatea sporturilor și chiar și în alte domenii apare câte un nume înconjurat de legendă. Genii care, pentru un timp mai scurt sau mai îndelungat, atrag toate privirile și care obțin cu ușurință performanțe pentru care alții lucrează anii de-a rândul. În poker acest nume este Stu Ungar, „Stuey” sau „The Kid”.
În viața sa scurtă și tumultoasă, Stu Ungar a câștigat de trei ori Main Event-ul Campionatului Mondial de Poker (WSOP), o performanță care a mai fost obținută doar de un singur alt jucător, Johnny Moss. În plus, este singurul jucător din lume care a reușit să câștige de trei ori Super Bowl of Poker.
Copilărie printre gambleri
Stu Ungar s-a născut în New York și și-a petrecut copilăria în localul Foxes Corner, din partea de sud-est a Manhattan-ului, condus de tatăl său, un cămătar al vremurilor sale care organiza pariuri ilegale. Cu toate că tatăl său a încercat să-l țină departe de lumea gamblingului, Stu a început să joace cărți la o vârstă fragedă. Încă de când era copil acesta s-a dovedit foarte înzestrat pentru matematică. De altfel, capacitățile sale intelectuale au fost remarcate și în școală unde a sărit câteva clase. Cu toate că era interesat și de studii, Ungar a renunțat la școală în clasa a X-a, când deja era jucător profesionist de gin.
Cel mai bun jucător de gin
Stu Ungar și-a arătat pentru prima dată talentul pentru jocul de cărți în partide de gin rummy. La doar 10 ani a câștigat un turneu local, iar mai apoi, după moartea tatălui său, a început să joace la nivel profesionist. În anii ’60 a început să câștige regulat turnee de gin, care i-au adus un câștig de 10.000 de dolari sau mai mult. În 1976 era considerat unul dintre cei mai buni jucători din New York și cu greu mai reușea să găsească adversari.
În această perioadă, în care își ducea viața mai ales în localurile de jocuri de noroc, Stu Ungar s-a împrietenit cu un renumit personaj din crima organizată, Victor Romano. Acesta era considerat unul dintre cei mai buni jucători de cărți. Între cei doi s-a legat o prietenie strânsă și sunt mai multe relatări interesante despre isprăviile lor. Se pare că Stu Ungar, care nu era o persoană impresionantă prin fizicul său, se baza adesea pe prietenul Romano, deoarece intra în conflicte, mai ales că avea o atitudine arogantă și chiar violentă la masa de joc.
După spusele sale îi trata pe cei care pierdeau ca pe niște ratați.
„Nu vreau să fiu numit un bun pierzător. Arată-mi un pierzător bun și îți voi arăta doar un ratat”
Stu Ungar, jucător profesionist de poker
Felul în care își trata adversarii și renumele l-au făcut să părăsească New York-ul și să se mute în Miami. Dar nu a stat mult în Florida și viața lui de jucător profesionist l-a dus rapid în Las Vegas.
La puțin timp după ce a ajuns în Vegas, Ungar l-a învins pe jucătorul profesionist de gin Billy Baxter și a câștigat 40.000 de dolari. Baxter a spus mai târziu că nu i-a venit să creadă când și-a cunoscut adversarul. Acesta era atât de mic de stratură, încât a avut nevoie de o ladă de Coca-Cola pe scaun pentru a ajunge la masă.
După această ispravă, Stu Ungar a început să joace alte jocuri de cărți și pentru că avea și o memorie fotografică foarte bună a început să joace Blackjack. Pentru că număra cărțile, a fost pus rapid pe blacklist în cazinouri, așa că Stu a făcut pasul spre poker.
Poker de performanță – viața plină de adrenalină
În 1980, la doar 24 de ani, Stu Ungar participa pentru prima dată la Campionatul Mondial de Poker (WSOP). S-a dus până în heads-up, unde a și câștigat Main Event-ul în fața lui Doyle Brunson. Devenise cel mai tânăr campion la acel moment și și-a câștigat porecla „The kid”. După acest succes Stu Ungar a prins gustul câștigurilor mari, iar în 1981 a obținut un nou titlu WSOP.
În anii următori Stu Ungar s-a găsit mereu în centrul acțiunii din Vegas. Câștiga substanțial, dar și pierdea sume semnificative în alte jocuri. Viața privată i-a fost la fel de tumultoasă și a dezvoltat o dependență de droguri, care i-a și adus moartea prematură.
În 1990, Ungar era lider de moment în a treia zi a Main Eventului WSOP, dar nu a mai putut continua turneul. O supradoză de cocaină l-a dus direct pe patul de spital și nu a mai putut continua jocul. Stackul său de fise era atât de consistent, încât a reușit să termine pe locul 9 pentru 20.000$. În poker, dacă nu ești la masa de joc, postezi blinduri până când rămâi fără fise.
Revenirea lui Stu Ungar
În 1997, Stu Ungar părea să-și fi consumat viața și talentul. Prietenul său Billy Baxter i-a plătit intrarea de 10.000 de dolari în Main Eventul WSOP. Cu toate că la început Stu a dat senzația că nu poate face față, după patru zile de joc a reușit una din cele mai mari reveniri din istoria pokerului. Stu Ungar a reușit să câștige Main Eventul și să ajungă la un uluitor record de trei titluri WSOP.
Într-un interviu la finalul turneului, Stu Ungar a dedicat victoria fiicei sale. De altfel, în timpul jocului, pentru a rămâne treaz și alert, Ungar a privit adesea fotografia fiicei pe care o purta în portofel. Câștigarea turneului i-a adus un milion de dolari, pe care i-a împărțit în jumătate cu Billy Baxter.
Banii pe care i-a câștigat s-au dus repede. Stuey nu a reușit să scape de dependența de droguri, deși a avut mai multe încercări de a se lăsa. În anul următor, i s-a oferit din nou un loc în WSOP, dar Ungar a refuzat să participe.
În 2 noiembrie 1998, la doar 45 de ani a fost găsit mort într-o cameră de motel. Potrivit medicului legist, decesul a survenit din cauza unei boli de inimă dobândite din cauza consumului prelungit de droguri.
High Roller: The Stu Ungar Story
Toți cei care l-au cunoscut pe Stu Ungar au fost impresionați de prezența, inteligența și talentul său. Sunt numeroase relatări ale rudelor sale, prietenilor apropiați, sau ale adversarilor. Cu toții îl descriu ca pe o legendă, iar viața sa a devenit subiect de film. „High Roller: The Stu Ungar Story” a fost realizat în 2003, la doi ani după ce Stu a fost inclus post-mortem în Poker Hall of Fame.